L'affaire des ports nigérians : Sultan, Zeitlin et la pièce d'Epstein

L'affaire avait commencé un mois plus tôt que les emails ne le suggèrent. Le 3 mai 2018, le président Buhari était à la Maison Blanche pour rencontrer Trump. Sultan Bin Sulayem était également à Washington ce jour-là. Zeitlin a tenté d'organiser un face-à-face mais Sultan est parti pour Chypre avant que cela n'aboutisse. Ce soir-là, le ministre nigérian du commerce Okey Enelamah est passé chez Zeitlin, de retour du sommet Buhari/Trump. Il a mentionné ses discussions avec Sultan à Davos. Zeitlin a également noté avoir parlé au vice-président Pence plus tôt dans la journée. Il transmet tout à Epstein : "No worry both problem and solution will still be there" (vol00009-efta00815378-pdf-0).

Le lendemain matin, Zeitlin pose une autre question à Epstein : "do you know Oleg Deripaska or Ivan Glasenberg?" Deripaska était l'oligarque russe de l'aluminium, sous sanctions. Glasenberg était le PDG de Glencore, le plus grand négociant de matières premières au monde, avec des opérations au Nigeria et en Afrique centrale. Epstein répond : "Easy. Does 11 work" (vol00009-efta00816624-pdf-0). La conversation sur les ports nigérians et celle sur l'accès russe/matières premières se déroulent dans le même échange, à un jour d'intervalle.

5 juin 2018. Sultan Bin Sulayem écrit à Jide Zeitlin, associé chez Goldman, président du fonds souverain nigérian, de retour d'Abuja : "Jeffrey introduced us a while ago. We are very interested in Nigeria." Il détaille deux cibles : Badagry, où Maersk avait signé trois ans plus tôt sans jamais commencer les travaux, et Lekki, déjà attribué à une entreprise indienne dix ans auparavant. Il voulait le portefeuille de Bolloré. Il voulait une proposition.

Zeitlin ne la lui donne pas. "I am recently back from Abuja and Paris. We should meet." Sultan répond avec treize ans de contexte. DP World tentait d'entrer dans les ports nigérians depuis 2005. Il avait rencontré les deux précédents présidents. Il avait rencontré le gouverneur de Lagos en exercice. Chaque tentative avait échoué : dividendes en dollars contre recettes en naira, une offre de zone industrielle qu'il avait refusée parce que "there is no benefit for us to create an industrial zone to produce cargo for someone else's port." Sa position était claire : un projet neuf à Badagry ou une acquisition existante à Lagos. Rien d'autre (vol00009-efta01041715-pdf-3).

Zeitlin répond à Sultan, puis transmet le fil à Epstein avec un message différent : "Your pal does not get it. I am not a shopkeeper in a souk or on Old Bond Street trying to sell him a trinket. His 'give me a proposal approach' doesn't work in Nigeria. I need to get a better sense of him, his team, and their long-term objectives. Once I better understand him, I will then determine if I want to work with him. I am not simply for sale" (vol00009-efta01041715-pdf-0).

Première carte d'Epstein, le 8 juin : "you do know that kathy ruemmler is my close buddy." Kathy Ruemmler était la conseillère juridique de la Maison Blanche sous Barack Obama. Sultan : "Who do you not know!" Deuxième carte d'Epstein, le 9 juin : "emir of kano." Muhammad Sanusi II, ancien gouverneur de la Banque centrale du Nigeria, Émir de Kano, l'un des dirigeants traditionnels les plus puissants du pays. Quand l'accord cale, Epstein défile son carnet d'adresses. La conseillère d'Obama. Puis la figure la plus influente du nord du Nigeria. Il ne fournissait ni capitaux ni expertise. Il prouvait qu'il pouvait ouvrir n'importe quelle porte.

Zeitlin répond à Epstein, pas à Sultan : "this back and forth has value as part of learning about Sultan. How his brain is wired. Why he has struggled to get things done on the continent." Puis : "unbeknownst to Sultan, I was otherwise looking at being in Abu Dhabi this coming Sunday and Monday — related to our mutual friend." L'ami commun n'est pas nommé. Zeitlin menait une piste parallèle à Abu Dhabi, liée à quelqu'un que lui et Epstein connaissaient, tout en disant à Sultan qu'il évaluait encore la relation.

L'accord ne s'est pas conclu. DP World a visité le Nigeria en mars 2019 et proposé des zones industrielles, la même offre que Sultan avait refusée en janvier 2018. Jamais approuvée.

Ce que les emails montrent, c'est la structure : Zeitlin comme accès au gouvernement nigérian, Sultan comme le capital, Epstein comme la pièce par laquelle ils passaient tous les deux. Pas un courtier au sens formel. Juste la personne sans laquelle la rencontre n'a pas lieu.

Trois mois plus tard, Djibouti a nationalisé le principal hub est-africain de DP World. Zeitlin écrit à Epstein : "I hope your pal's sojourn in Tel Aviv was more effective than his efforts on the African continent" (EFTA02624197-0). L'accord nigérian ne s'est jamais conclu. Sultan Ahmed bin Sulayem a démissionné de la présidence de DP World le 13 février 2026, quatorze jours après la publication publique des fichiers Epstein par le DOJ. DP World a acquis une participation de contrôle dans un prestataire logistique nigérian en 2022 et a commencé à s'étendre à Lagos.